贸易，是指买卖或交易行为的总称，通常指以货币为媒介的一切交换活动或行为。其活动范围，不仅包括商业所从事的商品交换活动，还包括商品生产者或他人所组织的商品买卖活动；不仅包括国内贸易，还包括国与国之间的国际贸易。
在古代市场上，不仅有物质商品贸易，还有奴隶贸易。在现代市场上，除了有形的商品贸易外，还有技术、资金、信息、劳务，以及保险、旅游等无形的贸易活动。
发展:
随着社会的发展和科技的进步，贸易标的从实在延伸到虚拟，市场从有形拓展到无形，不断丰富和进步。万变不离其宗，贸易的核心是交换。交换，是交货与付款两对立流程的统一。在自由平等的正常主体之间，交换遵循的原则是等价和同步。同步交换，就是交货与付款互为条件，是等价交换的保证。
交换过程分为交换协议阶段和标的转移阶段。标的包含商品、服务、劳务、技术、信息等。交换协议是双方对立主体对标的达成一个彼此能够接受和认同的所谓等价的值。标的所有权的转移是以对价的同步互动为条件，所以交换是在动态过程中实现的。在实际操作中，对于现成标的的面对面交易，同步交换容易实现；但许多情况下由于交易标的的流转验收（如商品货物的流动、服务劳务的转化）需要过程，货物流和资金流的异步和分离的矛盾不可避免，同步交换往往是不现实的。
而异步交换，先收受对价的一方容易违背道德和协议，破坏等价交换原则，故先支付对价的一方往往会受制于人，自陷被动、弱势的境地，承担风险。 异步交换必须附加信用保障或法律支持，交换才能顺利完成。虚拟的信用是不确定因素，必须通过实在的保障使之成为确定因素。同步交换，则可以规避不等价交换的风险。
综合而言，为确保等价交换要遵循同步交换的原则，防范异步交换风险。对当面现货贸易，适配即时性一步支付方式；对隔面或期货贸易，适配过程化分布支付方式。
贸易出现的原因众多。由于劳动力的专门化，个体只会从事一个小范畴的工作，所以他们必须以贸易来获取生活的日用品。两个地区之间的贸易往往是因为一地在生产某产品上有相对优势，如有较佳的技术、较易获取原材料等。
举例
凡列入海关统计的进出口货物，其贸易方式以海关的监管方式为基础进行分组，分为以下几种：
1.一般贸易
2. 国家间、国际组织无偿援助和赠送的物资
3. 其他境外捐赠物资
4.补偿贸易
5. 来料加工装配贸易
6.进料加工贸易
7.寄售、代销贸易
8.边境小额贸易
9.加工贸易进口设备
10. 对外承包工程出口货物
11.租赁贸易
12.外商投资企业作为投资进口的设备、物品
13. 出料加工贸易
14.易货贸易
15. 免税外汇商品
16.保税仓库进出境货物
17．出口加工区
18. 保税区仓储转口货物
19．出口加工区进口设备
20. 其他
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